(CNN)世界で最も強力な太陽望遠鏡が、太陽の可視表面をこれまでで最高の解像度で捉えることに成功した。 その結果、太陽の活動を促す隠れたプロセスの存在が明らかになった。 科学者たちは、ハワイ・マウイ島の火山ハレアカラ山頂近くに設置された米国立科学財団(NSF)のダニエル・K・イノウエ太陽望遠鏡を用いて、磁気活動が活発な黒点付近を詳細に観測した。 黒点は太陽活動が盛んな領域と考えられている。 今回の画像とズームアップ映像は、太陽の複雑でダイナミックな光球を、前例のない姿で映し出している。 光球とは、磁場と流体プラズマの流れによって形作られた、大気の薄い層として存在する太陽の可視表面を指す。 詳細な画像とコンピューターシミュレーションを組み合わせた結果、研究者たちは太陽物理学における画期的な知見を獲得した。 具体的には、太陽表面に見られる小さな渦の特徴を特定した。 この渦は地球上の生活にも直接影響を及ぼす可能性がある。 ケルビン・ヘルムホルツ不安定性(KHI)として知られるこの渦巻き状のパターンから、長年にわたる太陽の謎を説明できるかもしれない。 太陽のコロナ(外層大気)が表面よりもはるかに高温なのはなぜかといった疑問がこれに該当する。 また、これらの渦は太陽の磁気エネルギーの蓄積を促進し、太陽フレアやコロナ質量放出(CME)を引き起こす要因にもなり得る。 これらの太陽活動が地球に向かうと、放出された粒子が人工衛星や送電網、その他の通信インフラに障害を引き起こす恐れがある。 5日付の学術誌ネイチャーに掲載された今回の研究成果は、予測が難しい太陽の挙動や活動について、科学者たちの理解を深める助けとなる可能性がある。 研究の筆頭著者を務めたコロラド州ボルダーの国立太陽観測所の天文学者、デービッド・クリゼ博士は電子メールで、「太陽上で渦が形成される仕組みは、長年にわたり太陽物理学の中心的な課題だった。 今回我々は初めて、渦の起源とそれを駆動するメカニズムの両方を特定した」と述べた。
