大型ロケット「H3」6号機が近く、打ち上げられる。 国産大型機で初めて、固体ロケットブースターを装備しない機体構成となる上に、昨年12月に8号機が打ち上げに失敗しており、復活フライトの成否がかかる。 まさに二重の正念場だ。 政府の基幹ロケットでは、小型の「イプシロン」も改良型の開発中に爆発を繰り返し、難航している。 関係者は「危機的状況からの再起をかけた、負けられない戦い」と緊張を語る。 「6号機は元々『30(さんぜろ)形態』試験機として、新技術のチャレンジの場と考えていたが、再起の挑戦も合わさり、ハードル(の高さ)が倍になった。 これを乗り越えないとH3の未来はない。 本当に気を引き締め、打ち上げ成功に向けて携わる皆が緊張感を持って進めている」 先月13日の会見で、宇宙航空研究開発機構(JAXA)のH3責任者を務める有田誠プロジェクトマネージャは切々と語った。 30形態はH3の最小の機体構成で、数字は主エンジンが3基、固体ロケットブースターが0本であることを意味する。 国産大型ロケット史上初となるブースターなしの形態は、2023年のH3初号機打ち上げ前の時点では2号機でデビューする計画だったが、開発に時間がかかり、6号機として予定した昨年度の打ち上げも断念。 搭載する衛星などの事情も踏まえて打ち上げ順を変更し、7、8号機を先に打ち上げた。 ところが昨年12月、その8号機が失敗し、6号機に再発防止策を施すことになった。 4日時点の計画では、6号機は10日午前、鹿児島県南種子町のJAXA種子島宇宙センターで打ち上げる。 大型衛星を載せず試験機とし、代わりにダミーの金属の重り1.6トンを採用。 ただし打ち上げ機会を生かすため、大学や国内外の企業の超小型衛星6基を搭載する。 H3は2段式の液体燃料ロケットで、主エンジンは液体水素を燃料、液体酸素を酸化剤として燃焼する。 昨年6月に運用を終了した先代の「H2A」と、2020年に終了した強化型「H2B」の共通の後継機で、JAXAと三菱重工業が開発している。 政府は固体燃料の小型機「イプシロン」と共に、わが国が他国に頼らず、自律して宇宙開発利用を進めるための「基幹ロケット」に位置づける。 6号機は全長57メートル、衛星を除く重さ271トン。
