土用の丑(うし)の日。 うなぎ屋さんの前には大勢の人が列を作ります。 しかし、日本にはこの騒ぎと無縁の暮らしを送っている人たちがいます。 地域に伝わる風習で、「ウナギを食べてはならない」とされているからです。 (朝日新聞withnews編集部・山野拓郎) きょうは土用の丑の日。 しかし、生息数が減っているニホンウナギは絶滅危惧種に指定されています。 これからもウナギの食文化やそのなりわいを守るためには、適切な保護や資源管理が欠かせず、絶滅の恐れがあるという理由でウナギを食べないという人もいます。 一方で、ウナギの数が減るずっと前から、「ウナギを食べない」という地域の風習を守ってきた人たちがいます。 岐阜県郡上市の「粥川(かゆかわ)ウナギ生息地」。 国の天然記念物です。 この地域には、古くから「ウナギを食べてはならない」という言い伝えがありました。 記者は2018年に現地を取材で訪ねました。 川の近くに、「この地域でのウナギの捕獲は禁止します」と大きく書かれた看板が立っていました。 「粥川では古来よりウナギを神の使いとして大切にしています」という説明文も添えられていました。 川にかかる橋は「うなぎ天国橋」。 「水泳漁獲禁断」という掲示もありました。 この地域で生まれ育ったという当時80代の男性は、「今までの人生でウナギを食べたことは一度もない。 食べたいと思ったこともない」と断言しました。 なぜウナギを食べてはいけないのでしょうか。 男性によると、1千年以上前の「鬼退治」の伝承がもとになっているといいます。 鬼が里に下りてきて人々を困らせていたため、京都から藤原高光という人が鬼退治のためにやってきました。 山で道に迷ってしまいましたが、「虚空蔵菩薩」の使いであるウナギが現れて道案内をしてくれました。 そのおかげで山頂にたどり着き、鬼退治に成功したというのです。 高光は住民にウナギを大切にするよう言い残し、それ以来、地元ではウナギを捕ることをやめ、食べることもやめたそうです。 住民がどれほどウナギを大切に思っていたかを示す資料があります。 郡上市歴史資料館デジタルアーカイブで公開されているのは、地元の人々が戦前に作った「天然記念物粥川鰻群棲地の由来」という文書。 「若しこの粥川の鰻を漁せるものありとせば神罰たちまち蒙り不吉不祥な災厄を受けるか(中略)神罰を蒙ること必然である」と書かれています。 男性は、「災い」の一例を明かしました。 ある住民が、地域の外で催された宴会に参加した際、その場で供されたウナギを食べてしまったと言います。 すると、その住民の体にじんましんが出たそうです。 ウナギを保護し続けた結果、戦前には川にたくさんのウナギが生息し、毎年夏になると避暑を兼ねてたくさんの観光客が訪れるほどだったそうです。 男性は「子どものころは川でお釜を洗っていると、たくさんのウナギが寄ってきた」「エサをまいたら池のコイみたいにウナギが争って口をあけたものだった」と振り返りました。 ただ、近年、ウナギの数はめっきり減ってしまいました。 今回、郡上市教育委員会に確認したところ、この地域でのウナギの捕獲禁止は現在も続いているそうです。
