(CNN)2年前、米ニュージャージー州の住宅の屋根を突き破って重さ1キロを超える隕石(いんせき)が落下した。 この隕石は、太陽系に存在した太古の水について新たな手がかりをもたらす可能性がある。 2024年7月16日の昼間、ニューヨーク州、ニュージャージー州、コネチカット州、ロードアイランド州、ペンシルベニア州の各地で、火球が空を横切る様子が目撃された。 この物体が自由の女神像のすぐ南を高速で通過した際には、ニューヨーク市とニュージャージー州の住民がソニックブーム(衝撃波)を体感してもいた。 この壮観な現象は、重い航空用バッグほどの大きさと推定される宇宙岩石によってもたらされた。 岩石は秒速14.4キロメートルという速度で地球の大気圏を突き抜けた。 この宇宙岩石は、一部の隕石とは異なり特に壊れやすく、地上約35.4キロメートル上空で砕け散った。 ニューアーク・リバティー国際空港のドップラー気象レーダーは、スタテン島からニュージャージー州にかけて地上へ降り注ぐ破片の雲を検出した。 回収された破片は一つのみで、それはニュージャージー州ヒルズボロにある住宅の主寝室の天井を突き破って落下したものだった。 この衝突による負傷者はいなかった。 住宅所有者はすぐに使い捨て手袋を着用し、ベッドやカーペットの上に散らばった黒い破片や粉塵(ふんじん)をアルミホイルとガラス瓶を使って回収した。 カリフォルニア州シリコンバレーにあるSETI研究所および米航空宇宙局(NASA)エイムズ研究センターの主任研究員ピーター・ジェニスケンス氏はそう説明した。 ジェニスケンス氏は、ヒルズボロ隕石の分析を詳述した研究の筆頭著者を務めた。 研究論文は15日、学術誌サイエンス・アドバンシーズに掲載された。 当該の住宅所有者は、その日の夕方に雨が降る前に自宅の屋根を修理した。 ジェニスケンス氏によれば、これは極めて重要な対応だった。 というのも、この壊れやすい隕石は多孔質で、空気中の水分を吸収しやすいためだ。 こうした迅速な判断のおかげで、隕石は過度の汚染を免れて保存された。 科学者たちがその物体を詳しく調査・分析した結果、この隕石は初期太陽系を知る手がかりを与える、希少かつ原始的なタイプの隕石であることが判明した。 「我々はヒルズボロ隕石の水抽出物から、たんぱく質の基本構成要素であるアミノ酸の複雑な組み合わせを検出した」。 研究の共同著者であり、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAゴダード宇宙飛行センターで太陽系探査部門のサンプルリターン(試料回収)に従事するダニエル・グラビン博士はそう述べた。 「ヒルズボロで検出されたアミノ酸の大半は、地球上の生命では非常にまれ、あるいは存在しないものだ。 したがって、それらは間違いなく地球外に起源を持つ」(グラビン氏)
